静夜。

　呼んでも返事がないので、そっと襖を開いた。

「…又兵衛さん？」
　物音をたてないように、そっと、そっと。
　それでも少し緊張した声で、小さく彼の人の名を呼ぶ。
　やっぱり返事は無い。……もしかして、居ないのだろうか。
　締め切って暗い部屋。
　耳を澄ますと、僅かに寝息のらしきものが聞こえた。
（…寝ちゃってる、の？）
　部屋の主は不在なのではなく、単に早寝してしまっているらしい。
　がっかりしたような、ほっとしたような。
　何とも言い難い気持ちで息をつき、私はそろりと歩を進めた。
（…あの人、壁際で寝てることが多いから…）
　踏まないように、そっと。泥棒の様な足運びで、暗闇に目を凝らす。
　ほどなくして、足が布団を踏んだ。――やはり壁際に居た。
　私は屈む。
　手探りで肩らしきところを見つけると、ゆさゆさと揺すった。

「又兵衛さん。申し訳ないですけど、起きてください」

　ゆさゆさ、ゆさゆさ。
　私よりずっと大きな。巨漢と言うほどではないが
　大きなガタイを持つ男の肩を、一定のリズムで揺する。

「寝てるところごめんなさい。でも、起きてください」

　ゆさゆさ、ゆさゆさ。
　返事は返らない。ただもそもそと。
　起こす私の手を厭うように、寝返りを打ったのが分かった。

「又兵衛さん、お願いします。…連れて来い、と頼まれてるんですから」

　本音で言えば、このまま寝かしておいてあげたい。
　真田さんと明石さんがノリノリで始めた、クリスマスパーリー。
　私の目から見れば、悪ふざけ以外の何物でもないそれに、
　又兵衛さんを巻き込むのは気が引ける。
　しかも、わざわざ叩き起してまで。

（…止めた）
　私は揺する手を止めた。
　何だか考えれば考えるほど、又兵衛さんが気の毒だ。
　あの真田さんがノリノリなのだから、行ったところでどんな目に遭うやら。
　普段から、真田さんに振り回されて気苦労が多いのだし。
　今日くらい、ゆっくりこのまま寝かせてあげる方が良い気がした。
　…明石さんには悪いけど、見つからなかったってことにしよう。
　それよりも、生真面目ゆえに一人犠牲になっているであろう
　長曾我部さんの援護に回ってあげた方が良い。


「もうおしまいか？」


「！！？」
　立ち上がろうとした矢先、布団越しのくぐもった声が聞こえて。
　吃驚して悲鳴を上げそうになり、慌てて口をふさいだ。

「お…起きてたんですか…？」
「その質問は間違っているぞ。あんたが起こしたんだ」

　くつくつと笑いながら、のそりと暗闇の中に影が身を起こした。
　くあ、と小さく欠伸を噛み殺す気配。
　闇の腕が伸びてきて、私を引き寄せる。
　ぽすっと胸に倒れ込んだところで、耳元に髭が当たった。

「どうせまた、真田あたりが騒いでるんだろ？…巻き添えはごめんだ。
　見つからなかった、ってしらを切り通せ。…できるか？」
「…そのつもり、だったんですけど。今、まさに」
「それは重畳。――で？それを伝えた後、あんたはどうするつもりだ？」

　ん？と耳元で首を傾げたのが分かる。
　……此処に居たい、などと言ったら迷惑だろうか。

「…とりあえず、長曾我部さんのフォローを――」

　するつもり、の一言が。
　温かい感触に、消えた。


「…戻ってこいよ。此処に。そのくらいの時間なら、起きて待ってる」


　くすくすと笑う声。
　からかう声だけど、その言葉は本音だと――そう、思いたい。

　はい、と小さく返事をすると。
　もう一度、ぬくもりが重なった。
　喧騒も届かない、この部屋に。

　静かな夜――聖なる夜が、溶け込んでいく。





　　　†

サイトに短編で書きたかったけど。
何かいろいろしてたら間に合わなかったので。
クリスマス又兵衛話。
元ネタは、本家さんの「クリスマス当日」です。
ぶっ壊れた明石さんが結構好き（笑）
ちゃんとサイトにコーナー（？）作ったら、
後日談である「クリスマス後日」も書きたいなぁ…。

メリークリスマス☆