節分の鬼。

「鬼は外っ」

　ぼそっと。
　聴こえるか否か微妙な声（結果的に聴こえているのだが）がした。
　立ち止まると同時に、ぽてっと。
　着物に阻まれた背に、何かが当たる音がした。
　軽いその音と感触に振り返ると、何かが通路の角に隠れる。

　――曲がり角を利用して、なんとまぁ、悪賢い。

　底の浅い悪知恵に、呆れとも可笑しさとも取れない笑みを浮かべ、
　真田は踵を返して、すたすたと角に近づく。
　逃げようと背を向けた珍客――その着物の襟を、がっちりと握る。
　首がしまったのか、くえっ、と小さなうめき声がした。

「これはこれは。どこの悪戯小僧かと思えば」

　くつり、と笑う。じたじたと暴れるそれを、ぐいっと引っ張った。

「妙齢の女性がすることじゃあありませんよねぇ？
　分かっててやったとしたら、貴女はバカか命知らずか。
　そのどちらかですよ？」

　うん？と顔を覗き込む。――ぷい、と視線をそらされた。

「…鬼のようなる真田さんを、懲らしめに来たんですよ」

　口を尖らせて、彼女は言う。おやおや、と真田は目を丸くした。

「そりゃあ私は正直性格も素行も悪い子ですけどね？
　それを罰されるほど、貴女に対して礼を失したことはないつもりですが」

　実際、彼女に関しては殆ど関わりを持っていない。
　側女として置くほど器量の良い女でもなし、腕が立つわけでもない。
　何より、彼女は後藤又兵衛が傍に置いて使っている女だ。
　他人の妻（と言っては語弊があろうが）にちょっかいを出すほど、
　切羽詰まっているわけではない。

　目を細めた真田。
　きっ！とそれを彼女が睨み上げた。

「又兵衛さんを、困らせてばっかりだからですよ！」
「…はい？」

　怒りの焦点が分からず、本気で怪訝な声を出す真田。
　そんな彼が気に障ったのか、彼女は更に柳眉を逆立てた。

「そりゃあ私は、戦に関しちゃ門外漢も良いところですけどっ！
　それでも日常においては、それなりに常識を持ってるつもりです！
　…又兵衛さんを、変な遊びに誘わないでくださいっ！」
「変な遊びって…もしかして、双六のことですか？」
「もしかしなくてもそうですっ！…足袋を残してそれ以外は
　全部を巻き上げるとか…！そーゆーことは、しないでくださいっ！」

　むきーっ！と暴れながら怒る彼女。
　呆然としながら言い分を脳内で整理する真田。

　――途端に、至極可笑しくなった。

「そっ、そんなことに腹を立てて？！それで私に豆を投げつけた？！
　っはははははは！な、なんてバカ！！」

「バカって言うなーっ！！――とにかくっ！もうそういう変な事は
　しないでくださいっ！又兵衛さんだって、忙しいんですからっ！！」

　じたじたと暴れて、彼女は真田の拘束から逃げだす。
　そのまま振り返りもせずに、とたとたと走って逃げてしまった。

「あっ！コラ待てっ！……は、はははっ、……ほんと、バカだなぁ…！」

　くつくつと、口元を手で覆って真田は笑う。
　ひとしきり笑って、そうして、にんまりと――猫のように笑った。



「バカだけど、可愛くなくもないですよ」



　少しだけ、又兵衛の気持ちが分かるような――でも分かりたくない。

　芯からへそ曲がりだなぁ、と己に苦笑して。
　床にポツンと落ちた豆を、そっと拾った。





　　　†
節分過ぎたけど（爆）
「鬼は外」→「鬼のようなる真田」ってことで
今回は又兵衛さん出番なし（笑）
元ネタは、本家さんの双六の話。
まぁ実際は、又兵衛さん双六してないんだけど（笑）
真田さん、性格悪いけど嫌いじゃない。
むしろ、結構好き（笑）
それでは、此処まで読んでいただいて
有難うございましたｖ