告白。

　当たり前が当たり前じゃない世界。
　其処に居て、やはり『今日』はやってくる。
　故郷に居れば『普通』のことなのに。
　材料も手立ても何もない。
　――残っているものはこれしかないから。


「好きです」


「……は？」

　唐突に。
　顔を合わせた瞬間そう言われて、又兵衛は目を丸くする。
　言った方は、顔を真っ赤にしていて。
　それがこの状態の異様さに拍車をかけていた。

「…一体何の話だ？」
「……今日は、そういう日ですから」
「……。いや、だから。意味が分からん」

　ちゃんと説明しろ、と目を眇めると、彼女は一層赤くなった。

「だって今日は、バレンタインなんですもの」
「……俺は、説明してくれ、と言ってるんだが」

　南蛮語で言われても、何のことか解からない。
　怪訝な顔で詰め寄ると、うぅ、と僅かに彼女がうめいた。

「未来では、今日はバレンタインって言って。
　好きな人にチョコってお菓子をあげて愛を告白する日なんです」

　でも此処にはチョコがないから。
　だから言葉で告げるのだ、と。
　羞恥で要領を得ない彼女の言葉から、やっと事の次第を呑みこんだ。
　又兵衛は、盛大な溜息をつく。

「事情は分かった。そのうえで言うぞ。――アンタは、バカか？」
「！？っそ、そんな酷いこと言わなくても良いじゃないですか…っ！！」

　じわ、と彼女の目に涙が浮かぶ。

「又兵衛さんが私をどう思っているかは分かりませんけど…！
　それでも、私は私なりに、勇気を振り絞って――」
「だから、バカだって言うんだ」

　呆れたような声で言って、又兵衛は彼女に手を伸ばす。
　一瞬竦んだ彼女――その頭に、ぽん、と掌を置いた。

「一々口にして言わなくたって、アンタの気持ちは分かってるよ。
　だが――応えられるはずが、ないだろう？」

　彼女は又兵衛とは違う。
　何かの因果で『偶々』此処に来て。『偶々』又兵衛に出会った。
　いつか彼女は生まれ育った世界――未来に帰る。
　そして自分は、多分、此処で――戦場で、死ぬ。
　そんな男が、応えてやれるはずがない。
　応えて良い、はずがない。

「俺の様な甲斐性なしの碌でなしに、心を捧げるな。
　アンタは、もっと良い男を捕まえて幸せになれ。
　…アンタが幸せになってくれれば、俺も救われる」


　嘘をつくことでしか、彼女を守ってやれない。
　本当は、誰にも渡したくなどないのに。


「私が、救われません」

　ぽつり、と彼女が言う。
　涙のたまった瞳で、又兵衛を見上げた。

「私は又兵衛さんが好きです。又兵衛さんじゃないと嫌です。
　又兵衛さんが私を選んでくれないのなら、私は幸せになど
　永遠になれません」

「…人の所為にしてくれるなよ」
「先に人の所為にしたのは、又兵衛さんですよ」

　ああいえば、こういう。
　何があっても、望む答えは一つなのだと。

「…愛の告白、など。綺麗な言葉の割に中身は脅迫だな」
「脅迫だと思うのは、後ろめたいからでしょう？」

　だから、と彼女は又兵衛の手を取った。
　傷跡を包み込むように握る。――祈りを捧げるように。

「お願いです。貴方の本当の気持ちをください。
　それが間違っていても。私はどこまでも一緒に行きますから」

　貴方の傍から、居なくなったりしないから。

　切実な祈りを込めた声。
　それに暫し逡巡し、ああもう、とヤケのように吐き出した。


「負けたよ。俺の負けだ。――アンタが好きだよ。
　心底、惚れてる」


　僅かに耳を赤くして。
　稀代の軍師はそっぽを向いた。





　　　†
バレンタインと言うことで。
即興で又兵衛さん話。
むー…もうちょっと甘くしたかったが。
まぁ、即興だしブログだからね。この程度が限界。
此処まで読んでいただいて、多謝です！